Sri Lanka es un país rico en juegos de mesa tradicionales propios, aunque con cierto parecido a los jugados en la India, cosa lógica debido a su proximidad, y también con reminiscencias de los juegos africanos del tipo mancala, cosa también lógica dada la difusión que tales juegos han tenido desde la edad media a través del océano índico, debido a las migraciones árabes. Olinda Keliya es un juego de la familia mancala, con dos filas de siete agujeros, configuración frecuente en el sur y el sudeste asiático, como por ejemplo el juego denominado Pallanguli. Además incorpora normalmente dos huecos más grandes en los extremos, que sirven para depositar las fichas capturadas por cada jugador.
Keliya se puede traducir por juego, y olinda es el nombre de un tipo característico de semillas, que son las que se utilizan para jugar. Son un tipo de alubia venenosa que es producida por una planta trepadora denominada abrus precatorius o coralillo asiático. Tienen un vistoso color rojo intenso con un extremo negro, tal como se aprecia en la fotografía. Se utilizan también para hacer abalorios como collares o pulseras.
Son pocas las referencias de este juego que se encuentran en la literatura tradicional de historia de los juegos de mesa. Así, por ejemplo, no parece en la obra de Lhôte (Histoire des jeux de société), ni en Dossena (Enciclopedia dei giochi), ni en Parlett (Oxford history of board games) ni en R.C.Bell (Board and table games from many civilizations«. Si que aparece sin embargo en Murray (A history of board games) y en libros especializados en los juegos Macala, como en Larry Russ (The complete mancala games book) o Sue&Jon Hanson (All about mancala).
Al parecer, las antiguas costumbres eran que lo jugaran primordialmente mujeres en las festividades del año nuevo. Junto con Olinda Keliya, en Sri-Lanka es popular también el juego mancala denominado Chonka, practicado tradicionalmente por la gente malaya, y el juego mancala denominado Pallankuli, practicado por la gente tamil. Todos ellos se juegan siempre en un tablero con dos filas de siete agujeros cada una, aunque las reglas varían ligeramente entre ellos.
Reglas del juego
La estructura y funcionamiento básico del juego es como el de cualquiera del tipo mancala de dos filas. Es decir, cada jugador tiene una fila propia (la más cerca de él) y una fila contraria (la más alejada). Al inicio del juego hay un determinado número de semillas en cada hueco. Cada jugador toma todas las semillas de cualquiera de los huecos de su fila y va depositando de una en una (sembrar) en todos los huecos siguientes según el sentido de la siembra (por ejemplo en sentido contrario a las agujas del reloj) hasta que se terminen las semillas que había cogido. Según donde caiga la última semilla y las semillas que haya en ese hueco sucederá alguna acción, que puede ser capturar las semillas del hueco, o puede ser tomarlas todas de nuevo y seguir sembrando, entre otras acciones posibles. Estas acciones son las que sustancialmente diferencian cada uno de las distintas variedades de la familia mancala.
En el caso de Olinda Keliya se comienza con cuatro semillas en cada hueco. Los jugadores realizan la siembra girando en direcciones opuestas. El primer jugador puede elegir en qué dirección se mueve (en sentido de las agujas del reloj o en sentido contrario) y seguirá esa dirección durante toda la partida. El jugador contrario deberá realizar sus siembras en sentido opuesto al elegido por el primero, es decir, si el primero eligió sembrar en sentido de las agujas del reloj, el segundo deberá sembrar en sentido contrario a las agujas del reloj.
Además, en Olinda Keliya se siembra en vueltas sucesivas aunque de un modo especial, de la siguiente manera: al terminar de colocar la última semilla en un hueco dado se vuelven a tomar todas las semillas del hueco siguiente a aquel en que se depositó la última semilla, y se sigue sembrando, y así sucesivamente todas las vueltas que haga falta hasta que el hueco desde el que el jugador empezaría una nueva vuelta está vacío (es decir, el siguiente a aquel en que depositó la última semilla), y entonces el movimiento se termina. En ese momento, el jugador captura y saca del tablero todas las semillas que haya en el hueco siguiente a aquel desde el que hubiera comenzado una nueva vuelta y que hemos dicho que estaba vacío (es decir, dos huecos adelante del que depositó la última semilla). A continuación el turno para al otro jugador.
En la figura siguiente, como ejemplo, podemos ver que el jugador que inicia el primer turno ha decidido tomar las semillas de su hueco E, que procede a sembrarlas como se indica.
La última semilla se ha sembrado en el hueco b de la fila oponente. Siguiendo la regla establecida, el jugador seguirá su turno tomando las semillas del hueco siguiente al que depositó su última semilla, es decir, tomarás las semillas del hueco c y procederá a sembrarlas en los huecos siguientes, terminando de colocar la última semilla en g, y seguirá el turno entonces tomando las semillas de A, que determinará la última semilla en E, tomando a continuación las 5 semillas que hay ahora en F,… y así sucesivamente.
Para poder ver el desarrollo de cada turno y su resultado lo mejor es practicarlo en la realidad sobre un tablero o simplemente dibujando sobre un papel dos filas de siete casillas y mover unas alubias. Esto es así porque en cada vuelta cambia el contenido de cada casilla y es muy difícil retener en la memoria todos los cambios que se van produciendo antes de parar la siembra según la norma antes explicada.
Por ejemplo, supongamos que en un momento intermedio de la partida las semillas están como se indica en la figura siguiente. Haciéndolo de forma práctica se podrá comprobar que si el jugador con la fila de letras mayúsculas comienza su turno, por ejemplo, en F, no capturará ninguna ficha y pasará el turno al oponente.
Efectivamente, desde F la última semilla cae en d, por lo que se toman las dos semillas de e cayendo la última en g, y tomando las 2 de A que terminará la siembra en C. Ahora, el siguiente hueco, D, está vacío por lo que ya no se sigue sembrando y se capturan las semillas que haya en el hueco siguiente al vacío, E, que también está vacío, por lo que no hay captura alguna.
El Olinda Keliya, como en prácticamente cualquier juego de mancala, los jugadores inician cada turno propio tomando todas las semillas de un hueco cualquiera de su fila. Nunca se inicia un turno tomando las semillas de un hueco de la fila del oponente. Por otra parte, en Olinda Keliya las semillas se pueden capturar del hueco que corresponda, según las reglas antes dichas, ya esté este hueco en la fila propia o en la fila del oponente. Es importante recordar esto, que lo diferencia, por ejemplo, de otros juegos africanos de dos filas en donde las fichas solo se pueden capturar si el hueco en cuestión está en la fila del oponente.
Los tableros de Olinda Keliya suelen tener, además de los 14 huecos, dos cavidades mayores, que sirven como espacios donde depositar cada jugador las semillas que van capturando. Por lo tanto, aunque tales depósitos estén en el recorrido circular del tablero no forma parte del juego, y por lo tanto no se deposita ninguna semilla en ellos al ir realizando las sucesivas vueltas de siembra. Solo se siembra en los 14 huecos del juego.
Como es bien sabido casi cualquier juego popular tradicional tiene diversas variantes, dependiendo de la época y del lugar donde se juega o se jugó. En el caso de Olinda Keliya, las variantes se centran por ejemplo en el número de semillas por hueco al inicio de cada partida, que puede ser 4, 5, 6 o 7, o en si cada jugador mueve en direcciones diferentes o en la misma dirección (en este caso suele ser en sentido contrario a las agujas del reloj). En cambio lo que caracteriza a todas las variantes por igual es que: a) el tablero tiene siempre dos filas de siete huecos; b) la siembra se hace en sucesivas vueltas; c) la nueva vuelta se inicia a partir del hueco siguiente al que se depositó la última semilla en la vuelta precedente; y d) las semillas que se capturan se encuentran en un hueco siguiente al siguiente en donde terminó la última vuelta de siembra.